Actuellement, il existe plus de 700 types de plastiques aux noms que les chimistes sont les seuls à pouvoir encore prononcer correctement. Dans l’usage quotidien, la plupart de ces matières reçoivent le nom de ‘plastique’. Or, ces matières possèdent des propriétés très diverses: certaines sont à l’épreuve des hautes pressions ou des températures extrêmes, d’autres forment une barrière contre la lumière, les acides, l’humidité ou les odeurs. Les mêmes plastiques de base peuvent aussi adopter des caractéristiques très diverses grâce à l’adjonction d’additifs. C’est ainsi que l’on connaît des matières plastiques qui sont très résistantes, élastiques ou insensibles à la chaleur. D’autres sont précisément souples, ont l’aspect de la mousse, sont transparentes ou permettent la fabrication de fibres. Parmis ces polymères, il existe deux catégories de polymères selon lesquelles les propriètés diffèrent et les techniques de recyclage ne seront donc pas les mêmes. Les thermoplastiques (à gauche) et les thermodurcissables (à droite).

Comme on le voit sur le schéma ci-dessus, les thermoplastiques ont une structure qui permet une mise en forme plus simple car les molécules ne sont pas fixées rigidemment, alors que une fois fixée entres elles, les molécules des thermodurcissables sont très dur à transformer. Il est donc plus ou moins facile de recycler les thermoplastiques alors que comme la mise en forme des thermodurcissables est plus délicate, leur recyclage sera différent.

Afin de savoir quelle techniques de recyclage utiliser on effectue préalablement une Analyse du Cycle de Vie (ACV). Cette analyse consiste à savoir si il y a possibilité de recyclage en identifiant principalement le coùt. Si l'opération consommera trop d'eau ou d'énergie, il ne sera donc pas rentable de recycler le plastique.